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Les origines
de Noël
Rome
confrontée au culte de Mithra
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Malgré l'influence
croissante de l'église et de ses disciples, les rites liturgiques
chrétiens ne parvenaient pas à s'imposer face aux festivités
païennes des Saturnales. Cette fête pleine d'entrain
entrava longtemps la propagation du christianisme. Mais la chrétienté
fut également menacée par un autre culte fortement implanté
dans l'Empire romain : le culte de Mithra.
Dans l'ancienne religion iranienne,
Mithra était le dieu de la lumière, le symbole de la chasteté
et de la pureté et il combattait les forces maléfiques. Au
IIe et IIIe siècles av. J. C., son culte fut répandu dans
tout l'Empire romain et l'empereur Aurélien en fit même la
religion d'Etat. Les soldats romains, dont bon nombre vénéraient
Mithra, furent les ambassadeurs de cette religion qu'ils répandirent
jusque dans les provinces les plus éloignées de l'Empire.
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Au 4e siècle, pour enrayer
ce culte païen, l'Eglise chrétienne prit une mesure très
astucieuse.
La fête de la naissance du Christ
fut avancée du 6 janvier au 25 décembre.
En effet le solstice d'hiver du
25 décembre était la fête la plus importante de l'an
mithraïen : on fêtait la renaissance du "sol invinctus" (dieu
invaincu). L'Eglise n'hésita pas à déclarer le Christ
"sol invinctus".
Les chrétiens procédèrent
de la même manière au cours de l'évangélisation
d'autres peuples : la fête de Noël fut transférée
aux jours de fêtes païens importants, tels que la fête
de Jul chez les germains. L'objectif restait le même : faciliter
le passage de la coutume païenne à la foi chrétienne.
Un élément facilita
cette démarche : il s'avérait impossible de fixer une date
précise pour la naissance du Christ, car à l'époque
il n'existait pas de calendrier universellement valable. La plupart des
chrétiens furent vite persuadés que la date de la naissance
du Christ était le 25 décembre.
On s'interrogea sur la manière
dont on allait célébrer l'événement. Les autorités
ecclésiastiques s'accommodèrent globalement de l'esprit des
saturnales. Même si ces fêtes exubérantes choquaient
un peu les moeurs chrétiennes, il ne fut pourtant pas impossible
de concilier les deux rites. En effet beaucoup d'éléments
de la fête païenne s'adaptaient aisément au nouveau cadre
chrétien. Il ne fut pas difficile, par exemple, de créer
un lien entre le houx aux feuilles piquantes et la couronne d'épines
du Christ.
Suite de l'origine de Noël ...
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