En fait, on célébrait trois messes cette nuit là :
 

la première, à minuit, rendait hommage à la génération éternelle de Jésus,
la seconde soulignait son incarnation,
la troisième "sa naissance dans le cœur des hommes".

Selon les pays et les traditions les messes de Noël n'ont pas la même place dans l'ordonnancement de la fête, en début de soirée, tard dans la nuit, le 25 au matin.

L'essentiel est de s'y rendre en famille. Ce jour là les églises sont pleines, elles vibrent de chants magnifiques, embaument d'encens et resplendissent de la lumière des cierges.

En Provence et en Italie, la messe de minuit commence par une procession des bergers jusqu'à l'Autel accompagnant un agneau enrubanné, portée dans une charette décorée et illuminée, tirée par un bélier.
Cette cérémonie du pastrage rappelle le geste des bergers de la crèche qui allaient présenter à l'enfant Jésus leur plus jeunes agneaux.

Dans beaucoup de régions de France le soir de Noël, on reprend l'histoire de la naissance de Jesus en chantant, en mimant les Evangiles et en mettant en scène des crèches vivantes.

Malheur à ceux qui se déplacent et de ce fait n'assistent pas à la messe. On raconte que plusieurs familles se sont égarées dans la nuit noire du 24 décembre et pourtant le cocher expérimenté connaissait bien la route. Le carrosse ainsi que tous les passagers ont été engloutis dans les marécages. Par la suite leurs fantômes rodaient chaque veille de Noël. Pour ceux qui assistent à la messe, il vaut mieux rester assis, car si on sort de l'église au moment de la consécration, on voit les morts faire procession dans le village. En effet des choses très étranges arrivent pendant que sonne minuit : à ce moment les animaux parlent le langage des hommes, les abeilles s'agitent dans leur ruche, les arbres fruitiers se couvrent de fleurs, qui disparaissent aussitôt au 12e coup de minuit.

Les chants de Noël